A planta do café é originária da Etiópia. Usado como alimento, é em 575 a.C. que passa a ser cultivada pelos árabes com o objectivo de a utilizarem na preparação de uma bebida. Neste género compreendem-se as seguintes espécies:
♦ Coffea arábica (Arábicas)
♦ Coffea conephora (Robustas)
♦ Coffea libérica (não se comercializa por serem cafés de fraca qualidade)
A história mais generalizada atribui a descoberta das propriedades do café a um prior de um mosteiro cristão, no qual um pastor de cabras, de nome Kaldi, se teria apercebido de que os animais confiados à sua guarda, após haverem comido de “uma certa planta“ não podiam conciliar o sono e ficavam em grande agitação. O prior certificou – se do facto e utilizando os grãos dessa planta fez beber a decoção obtida aos seus monges, os quais, graças a ele, ficavam mais despertos durante os ofícios religiosos da noite.
A maioria das histórias e lendas referem – se aos cafés Arábicas como os primeiros conhecidos e referenciados no mundo, uma vez que os Robustas e o conhecimento que deles se tem não chega a 300 anos, ao passo que os Arábicas são conhecidos desde a longa antiguidade oriental.
É possível que a arte da torra e da preparação da bebida a partir das sementes moídas tenha sido descoberta na Pérsia nos finais do séc. XV princípios do séc. XVI, quando o uso do café se difundiu na Arábia e nos países vizinhos.
No séc. XVII o café entrou também nos hábitos de consumo dos ingleses, holandeses, alemães e austríacos e no séc. XVIII, russos, suecos e dinamarqueses começaram também a utilizá-lo. A expansão no continente americano é de origem mais recente existindo várias versões quanto à sua forma de introdução. No caso do Brasil, segundo alguns, Francisco de Melo Palheta conseguiu levar algumas plantas de café da Guiana holandesa para o Brasil em 1722, envolvendo uma cena romântica. A esposa do governador da Guiana, apaixonada por Palheta, presenteou-o no seu regresso ao Brasil com um vaso de flores, onde havia cerejas de café escondidas, já que a saída de sementes de café viáveis assim como plantas era rigorosamente proibida de sair da região.